SpaceX: Θα «πιάσει» στον αέρα ολόκληρο το Starship τον Νοέμβριο – Η προσομοίωση που δείχνει το πιο τολμηρό κόλπο στην ιστορία των πυραύλων

Φανταστείτε ένα αντικείμενο ψηλότερο από πολυκατοικία δέκα ορόφων να επιστρέφει από το Διάστημα με ταχύτητα χιλιάδων χιλιομέτρων την ώρα, να «πέφτει» με την κοιλιά στην ατμόσφαιρα, να σηκώνεται όρθιο λίγο πριν από το έδαφος και να το πιάνουν στον αέρα δύο τεράστια μεταλλικά «ξυλάκια». Ακούγεται σαν σενάριο ταινίας. Η SpaceX λέει ότι θα το κάνει τον επόμενο μήνα.

Στην παρουσίαση των οικονομικών αποτελεσμάτων του τρίτου τριμήνου, την Τρίτη, η εταιρεία του Έλον Μασκ έδειξε για πρώτη φορά αναλυτικά πώς σχεδιάζει να «πιάσει» με τον πύργο εκτόξευσης όχι μόνο το γιγάντιο booster Super Heavy, αλλά και το ίδιο το διαστημόπλοιο Starship.

Η πτήση 15 και το «διπλό πιάσιμο»

Ο Μασκ επιβεβαίωσε ότι στην Πτήση 15, που αναμένεται τον Νοέμβριο, πιθανότατα λίγο πριν από την Ημέρα των Ευχαριστιών, η SpaceX θα επιχειρήσει να πιάσει με τον πύργο και τα δύο στάδια του πυραύλου.

«Αν πετύχουμε, θα είναι η πρώτη φορά που ένα όχημα τροχιακής εκτόξευσης ανακτάται πλήρως», είπε. Υπολογίζει τις πιθανότητες επιτυχίας στην πρώτη προσπάθεια σε «περισσότερο πιθανό από το αντίθετο». Αν αποτύχει, είπε, υπάρχει «σταθερή ροή» νέων πτήσεων μέχρι το τέλος της χρονιάς.

Τι δείχνει η προσομοίωση

Η SpaceX έδειξε ένα animation περίπου 80 δευτερολέπτων, με τίτλο «Up Next: Ship Catch»:

• Το Starship επιστρέφει στην ατμόσφαιρα στη θέση «belly flop», δηλαδή πλαγιαστό σαν να κάνει «κοιλιά» στη θάλασσα, και κατευθύνεται με τα μπροστινά και πίσω πτερύγια.
• Λίγο πριν από το έδαφος γυρίζει κατακόρυφα και κατεβαίνει προς τον πύργο.
• Γλιστρά δίπλα στην κορυφή του πύργου, οι βραχίονες, τα περίφημα «chopsticks», το πιάνουν, και το διαστημόπλοιο μένει κρεμασμένο στον αέρα.

Η διαδικασία έχει ήδη δοκιμαστεί με πραγματικό υλικό. Τον Σεπτέμβριο, το Ship 42, που θα πετάξει στην Πτήση 15, σηκώθηκε από τους βραχίονες του πύργου σε θέση «προσομοιωμένου πιασίματος», για να ελεγχθούν οι μηχανισμοί.

Γιατί είναι τόσο δύσκολο

Η SpaceX έχει ήδη πιάσει το booster με τον πύργο τρεις φορές, στις πτήσεις 5, 7 και 8. Το πρώτο πιάσιμο, τον Οκτώβριο του 2024, έκανε τον γύρο του κόσμου.

Το διαστημόπλοιο όμως είναι εντελώς άλλη ιστορία. Επιστρέφει από τροχιά, με πολύ μεγαλύτερη ταχύτητα. Περνά από τη φωτιά της επανεισόδου στην ατμόσφαιρα και πρέπει να φτάσει με ακρίβεια λίγων μέτρων πάνω από τον πύργο. Δεν έχει πιαστεί ποτέ ως τώρα.

Υπάρχει και το θέμα της ασφάλειας. Για να γυρίσει στον πύργο, το Starship πρέπει να πετάξει πάνω από στεριά και όχι πάνω από ανοιχτό ωκεανό. Η πρόεδρος της SpaceX Γκουίν Σότγουελ είπε ότι, μετά από «σημαντική εποικοδομητική συνεργασία» με την αμερικανική υπηρεσία πολιτικής αεροπορίας (FAA), η εταιρεία περιμένει η άδεια της Πτήσης 15 να περιλαμβάνει επιστροφή και πιάσιμο και για τα δύο στάδια.

Γιατί έχει σημασία

Ως σήμερα οι πύραυλοι, στη μεγάλη τους πλειονότητα, ήταν σαν ένα αεροπλάνο που το πετάς μετά από κάθε πτήση. Η SpaceX άλλαξε ήδη τα δεδομένα με τον Falcon 9, του οποίου το πρώτο στάδιο προσγειώνεται και ξαναπετά. Το Starship θέλει να πάει ένα βήμα παραπέρα: ολόκληρος ο πύραυλος να ξαναχρησιμοποιείται, γρήγορα και χωρίς μεγάλες επισκευές.

Αν αυτό πετύχει, το κόστος για να στείλει κανείς φορτία στο Διάστημα μπορεί να πέσει δραματικά. Η πτήση 14, στις 28 Σεπτεμβρίου, ήταν η πρώτη φορά που το Starship έφτασε σε τροχιά. Έθεσε σε τροχιά 26 δορυφόρους Starlink V3 και ήταν η πρώτη πτήση με έσοδα. Ο Μασκ λέει ότι μέσα στο πρώτο εξάμηνο του 2027 το Starship θα πετά κάθε εβδομάδα, και ως το τέλος της χρονιάς δύο φορές την εβδομάδα ή και περισσότερο.

Με επιφύλαξη

Ο Μασκ είναι γνωστός για τα φιλόδοξα, συχνά υπερβολικά, χρονοδιαγράμματά του. Πολλές από τις ημερομηνίες που έχει δώσει στο παρελθόν μετακινήθηκαν. Το πιάσιμο του διαστημοπλοίου θα είναι ένα από τα πιο δύσκολα κατορθώματα στην ιστορία της πυραυλικής τεχνολογίας, και η αποτυχία είναι πάντα πιθανή.

Αν όμως πετύχει, ο Νοέμβριος του 2026 μπορεί να μείνει στην ιστορία ως ο μήνας που ένας πύραυλος γύρισε ολόκληρος σπίτι του.