Από το μπουκάλι στο πιάτο: Επιστήμονες μετατρέπουν πλαστικά σκουπίδια σε τροφή

Ακούγεται σαν σενάριο επιστημονικής φαντασίας ή σαν κακόγουστο αστείο. Το πλαστικό μπουκάλι που πετάξατε σήμερα το πρωί θα μπορούσε, κάποια μέρα, να γίνει μπισκότο. Κι όμως, σε αμερικανικά εργαστήρια αυτό συμβαίνει ήδη.

Το μπισκότο που ήταν κάποτε μπουκάλι

Τον Αύγουστο, στο συνέδριο της Αμερικανικής Χημικής Εταιρείας στο Σικάγο, ερευνητές του Πανεπιστημίου Southern Illinois παρουσίασαν τα µBites («μάικρομπαϊτς»): μπισκότα πλούσια σε πρωτεΐνη, φτιαγμένα από πλαστικό PET, δηλαδή το υλικό των μπουκαλιών νερού, και από υπολείμματα καλαμποκιού.

Η διαδικασία έχει τρία βήματα. Πρώτα το πλαστικό «σπάει» με νερό, οξυγόνο, υψηλή θερμοκρασία και πίεση. Μετά, ειδικά προγραμματισμένες μαγιές, ανάμεσά τους και η κοινή μαγιά του φούρνου, «τρώνε» τα κομματάκια και τα μετατρέπουν σε πρωτεΐνες, λιπαρά και αρώματα. Στο τέλος προστίθενται άμυλο, ίνες και γλυκαντικό, και το μείγμα τυπώνεται σε 3D εκτυπωτή.

«Το πλαστικό είναι άνθρακας και η τροφή είναι άνθρακας», εξηγεί ο αναπληρωτής καθηγητής Lahiru Jayakody. Η έρευνα είναι μέρος προγράμματος που συνδέεται με τη NASA για φαγητό σε διαστημικές αποστολές.

Δεν είναι οι μόνοι

Στο Michigan Tech, η ομάδα του Steve Techtmann ακολουθεί άλλο δρόμο. Μετατρέπει το πλαστικό σε μια ουσία σαν πετρέλαιο και ταΐζει με αυτήν βακτήρια, τα οποία φτιάχνουν σκόνη με περίπου 55% πρωτεΐνη. Το 2021 η έρευνα κέρδισε βραβείο 1 εκατ. ευρώ. Ο στόχος είναι μια φορητή «μηχανή» για περιοχές που έχουν πληγεί από καταστροφές: από τη μία μπαίνει πλαστικό, από την άλλη βγαίνει τροφή.

Θα το φάμε σύντομα;

Όχι ακόμα. Τα µBites είναι πρωτότυπο. Οι ερευνητές λένε ότι τα στοιχεία δείχνουν πως είναι ασφαλή, αλλά περιμένουν ακόμα έγκριση για να δοκιμαστεί η γεύση τους. Μέχρι στιγμής έχουν αξιολογηθεί μόνο για το άρωμα, και οι περισσότεροι δήλωσαν ότι θα τα έτρωγαν σε συνθήκες έλλειψης. Ο Jayakody ελπίζει να είναι έτοιμα για το κοινό μέσα σε λίγα χρόνια.

Η ιδέα πάντως απαντά σε δύο τεράστια προβλήματα με μία κίνηση: τα βουνά από πλαστικά και την πείνα που μεγαλώνει. Μέχρι να φτάσει όμως στο ράφι του σούπερ μάρκετ, η ανακύκλωση παραμένει η καλύτερη θέση για το μπουκάλι σας.